Da Manlio Carlo Soldani 
Abstract. L’11 giugno 2026 si è spento a Roma, all’età di novant’anni, Natalino Irti, tra i più autorevoli giuristi italiani del secondo Novecento e dei primi decenni del XXI secolo. Civilista di formazione bettiana, teorico del diritto, avvocato e protagonista della stagione delle privatizzazioni, Irti ha attraversato oltre sessant’anni di vita giuridica nazionale lasciando categorie concettuali — dall’«età della decodificazione» al «nichilismo giuridico», dall’«ordine giuridico del mercato» alla «calcolabilità» del diritto — entrate stabilmente nel lessico della dottrina e della giurisprudenza. Il presente contributo ripercorre la traiettoria intellettuale del Maestro, ne esamina i nuclei teorici fondamentali e ne misura l’eredità scientifica, con particolare attenzione ai profili che più direttamente interessano la pratica degli atti e la funzione notarile: la teoria della forma negoziale, il policentrismo delle fonti, la tensione tra certezza del diritto e imprevedibilità della decisione.
Indice dei contenuti
Una biografia intellettuale: da Avezzano alla Sapienza
Natalino Irti nasce ad Avezzano il 5 aprile 1936. La sua è una vicenda intellettuale che si lascia leggere come un itinerario unitario: dalla provincia abruzzese alle aule universitarie, dalla cattedra di diritto civile alla teoria generale del diritto, fino alla riflessione filosofica sull’essenza stessa della giuridicità. Pochi giuristi italiani hanno saputo tenere insieme, con pari rigore, la tecnica civilistica più raffinata e l’interrogazione radicale sui fondamenti dell’ordinamento.
La scuola di Emilio Betti e gli anni della formazione
Allievo di Emilio Betti, Irti eredita dal maestro camerte il gusto per la costruzione dogmatica e la consapevolezza storica delle categorie giuridiche, declinandole però in una direzione personale: là dove Betti cercava nell’interpretazione il ponte tra norma e vita, Irti maturerà progressivamente la convinzione che il diritto moderno sia anzitutto forma, procedura, artificio della volontà normativa. Professore ordinario dal 1968, insegna nelle Università di Sassari, Parma, Perugia e Torino, prima di approdare nel 1977 alla Sapienza di Roma, dove terrà per decenni gli insegnamenti di istituzioni di diritto privato, diritto civile e teoria generale del diritto, formando generazioni di magistrati, avvocati, notai e studiosi.
La cattedra, le istituzioni, la professione forense
Accademico dei Lincei e presidente emerito dell’Istituto italiano per gli studi storici fondato da Benedetto Croce, già componente del Consiglio nazionale forense, Irti non fu mai un giurista soltanto accademico. Alla guida dello studio legale di famiglia, attivo dal 1909, seguì contenziosi, arbitrati e consulenze di primario rilievo per grandi gruppi industriali e finanziari. Fu presidente del Credito Italiano dal 1987 al 1994, vicepresidente dell’Enel, membro del consiglio di amministrazione dell’IRI e del Comitato per le privatizzazioni: un’esperienza diretta delle trasformazioni dell’economia pubblica italiana che alimenterà, come si vedrà, una delle sue opere più influenti.
| Periodo | Tappa | Rilievo |
|---|---|---|
| 1936 | Nascita ad Avezzano (L’Aquila) | Le radici abruzzesi, mai rinnegate |
| Anni ’50–’60 | Formazione alla scuola di Emilio Betti | Dogmatica civilistica e coscienza storica |
| 1968 | Ordinariato; cattedre a Sassari, Parma, Perugia, Torino | La prima stagione civilistica |
| 1977 | Chiamata alla Sapienza di Roma | Diritto civile e teoria generale del diritto |
| 1987–1994 | Presidenza del Credito Italiano; IRI, Enel, privatizzazioni | Il giurista nelle istituzioni economiche |
| 1979–2021 | Dalla «decodificazione» agli ultimi saggi | La parabola teorica compiuta |
| 2026 | Scomparsa a Roma, l’11 giugno | Il congedo e l’eredità |
L’età della decodificazione e la crisi dell’unità del sistema
Il nome di Natalino Irti resta anzitutto legato a L’età della decodificazione, apparsa nel 1979 e più volte riedita e tradotta. La tesi, divenuta patrimonio comune della cultura giuridica europea, è tanto semplice quanto dirompente: il codice civile del 1942 ha perduto la centralità che la tradizione ottocentesca gli assegnava quale costituzione della vita privata. Attorno ad esso — e spesso contro di esso — è cresciuta una legislazione speciale che non si limita a derogare, ma istituisce veri e propri sottosistemi autonomi, dotati di principi propri, di logiche settoriali, di apparati sanzionatori dedicati.
Il policentrismo normativo e i microsistemi legislativi
Nella ricostruzione irtiana il codice degrada a diritto residuale e comune, mentre i «microsistemi» — locazioni, lavoro, consumo, mercati finanziari — conquistano autonomia applicativa e assiologica. È una diagnosi che il tempo ha clamorosamente confermato: basti pensare alla proliferazione dei codici di settore, alla normativa europea direttamente applicabile, ai corpi normativi tecnici come la disciplina antiriciclaggio applicata ai crypto asset, che vive di fonti proprie, autorità proprie e logiche proprie. L’operatore del diritto contemporaneo — e il notaio in primissima linea — lavora quotidianamente dentro quel policentrismo delle fonti che Irti aveva descritto con quasi mezzo secolo di anticipo.
La fortuna europea di una categoria
La «decodificazione» è divenuta categoria storiografica e comparatistica, discussa in Francia, Spagna, Germania e America Latina, e ha fornito la griglia concettuale per leggere fenomeni successivi: la ricodificazione per settori, la stratificazione del diritto privato europeo, la concorrenza tra ordinamenti. Anche la costruzione dei regolamenti europei in materia familiare e successoria — si pensi al sistema dei regimi patrimoniali tra coniugi nell’Unione europea — conferma l’intuizione di un diritto privato ormai irriducibile all’unità del codice nazionale.
Il formalismo giuridico e la difesa della forma
Il secondo nucleo del pensiero irtiano — quello che più direttamente parla alla funzione notarile — è la teoria della forma. In Idola libertatis. Tre esercizi sul formalismo giuridico (1985) e negli Studi sul formalismo negoziale (1997), Irti rovescia il pregiudizio antiformalistico che vorrebbe la forma come ostacolo alla libertà dei privati: la forma è, al contrario, condizione di riconoscibilità della volontà, presidio di certezza, garanzia di ponderazione. Il neoformalismo legislativo — dalla trasparenza bancaria ai contratti del consumatore, fino ai requisiti formali e contenutistici degli atti immobiliari — ha dato ragione alla sua impostazione.
Gli studi sul formalismo negoziale
Nella prospettiva di Irti la forma non è veste esteriore di un contenuto già perfetto, ma momento costitutivo dell’atto: il negozio è tale in quanto assume la forma che l’ordinamento predispone per renderlo conoscibile, controllabile, opponibile. Di qui la rivalutazione degli oneri formali, della documentazione, della pubblicità legale come strumenti di organizzazione della convivenza e non come liturgie burocratiche. È una lezione che la tecnica redazionale degli atti immobiliari verifica ogni giorno: la precisione della clausola, la corretta menzione, la trascrivibilità dell’atto sono esattamente quel «diritto come forma» di cui Irti ha difeso la dignità teorica.
Il salvagente della forma e la funzione notarile
Nel pamphlet Il salvagente della forma (2007) la tesi si fa immagine: in un tempo che ha smarrito i fondamenti condivisi, la forma resta l’ultimo «salvagente» cui la convivenza può aggrapparsi, perché consente accordi tra estranei, scambi tra distanti, vincoli tra diffidenti. Difficile pensare a una legittimazione teorica più alta della funzione notarile: il notaio è precisamente l’istituzione che presidia la forma pubblica degli atti privati, traducendo volontà individuali in documenti certi, datati, conservati e opponibili. Nelle pagine di Irti il ministero notarile trova, anche senza essere nominato, la propria più rigorosa giustificazione filosofica.
L’ordine giuridico del mercato e la stagione delle privatizzazioni
Con L’ordine giuridico del mercato (1998) Irti consegna al dibattito una tesi destinata a lunga fortuna: il mercato non è un dato di natura che il diritto si limiti a registrare, ma un locus artificialis, una costruzione giuridica che esiste solo in quanto istituita, regolata e garantita da norme. Contro ogni naturalismo economico, lo scambio presuppone proprietà definite, contratti vincolanti, moneta legale, tribunali: tutte creazioni dell’ordinamento. La celebre polemica con i teorici dell’ordine spontaneo del mercato resta una delle pagine più alte del dibattito italiano tra diritto ed economia.
Il mercato come locus artificialis
La tesi ha implicazioni operative tuttora attualissime: se il mercato è artificio normativo, la qualità delle regole — e dei controlli di legalità sugli atti che vi circolano — ne determina l’efficienza. Il controllo notarile di legalità sugli atti societari, dalla congruenza dell’oggetto sociale ai poteri degli amministratori, si inscrive esattamente in questa prospettiva: non vincolo esterno all’autonomia d’impresa, ma condizione istituzionale del suo esercizio sicuro.
L’esperienza nelle istituzioni economiche
La riflessione teorica si nutrì di esperienza diretta: la presidenza del Credito Italiano negli anni della sua privatizzazione, la vicepresidenza dell’Enel, la partecipazione al consiglio dell’IRI e al Comitato per le privatizzazioni fecero di Irti uno dei protagonisti giuridici della grande trasformazione dell’economia pubblica italiana degli anni Novanta. Rara figura di studioso che le categorie non le contemplò soltanto, ma le mise alla prova nella concretezza delle operazioni.
Il nichilismo giuridico e il dialogo con la filosofia
L’ultima grande stagione del pensiero irtiano è quella filosofica. In Nichilismo giuridico (2004) Irti porta alle estreme conseguenze il proprio positivismo: caduti i fondamenti metafisici — natura, ragione, tradizione — il diritto moderno si rivela pura forma procedurale, volontà che può assumere qualsiasi contenuto purché prodotta secondo le procedure stabilite. Non è una celebrazione, ma una diagnosi lucida e per molti versi sofferta: il giurista deve guardare in faccia la condizione del diritto nell’età della tecnica, senza consolazioni giusnaturalistiche.
Il confronto con Emanuele Severino
Emblematico il Dialogo su diritto e tecnica (2001) con Emanuele Severino, uno dei vertici del pensiero italiano contemporaneo: il filosofo bresciano vi sosteneva che la tecnica, divenuta scopo e non più mezzo, è destinata a piegare il diritto ai propri imperativi; Irti difendeva la capacità della forma giuridica di governare la tecnica, pur riconoscendone la formidabile pressione. Un confronto che, riletto oggi — nell’epoca dell’intelligenza artificiale, degli smart contract, della disintermediazione digitale — mostra una sorprendente capacità anticipatrice.
Diritto senza verità: la procedura e il fondamento
Con Diritto senza verità (2011) e con saggi come La tenaglia (2008), la riflessione si distende sul rapporto tra diritto, politica e nichilismo europeo. La posizione di Irti è stata discussa, criticata, talora fraintesa; ma anche i suoi critici più severi hanno riconosciuto che nessuno, in Italia, aveva posto con pari radicalità la domanda sul fondamento dell’obbligatorietà giuridica dopo il tramonto delle metafisiche. È il tratto che ne fa un classico: i classici non si misurano dal consenso che raccolgono, ma dalle domande che costringono a porsi.
La calcolabilità del diritto e l’ultima stagione
Negli ultimi anni Irti torna al cuore operativo dell’esperienza giuridica con il tema della calcolabilità. Un diritto incalcolabile (2016) raccoglie saggi dedicati alla crescente imprevedibilità della decisione giudiziaria: la fuga nelle clausole generali, il moltiplicarsi dei principi, il protagonismo delle corti rendono sempre più arduo, per cittadini e imprese, calcolare ex ante le conseguenze giuridiche delle proprie azioni. La calcolabilità — categoria di ascendenza weberiana — non è per Irti un feticcio formalista, ma la condizione stessa della libertà di agire e dell’economia di mercato.
Un diritto incalcolabile
La denuncia dell’incalcolabilità parla direttamente alla pratica degli atti: la funzione preventiva del notariato — che costruisce assetti negoziali destinati a non finire in giudizio — è una risposta istituzionale esattamente a quel bisogno di prevedibilità che Irti vedeva minacciato. L’atto pubblico ben costruito è, in questo senso, un atto di calcolabilità: fissa il regolamento di interessi in forme che resistono al tempo e alla lite.
L’obbedienza e la parola
Gli ultimi scritti — tra cui Viaggio tra gli obbedienti (2021) — interrogano il rapporto tra norma e obbedienza nell’epoca dell’emergenza e della tecnica, mentre una costante della sua prosa, limpida e severa, resta la cura della parola: per Irti il diritto vive di linguaggio, e la precisione lessicale non è ornamento ma sostanza della giuridicità. Le sue pagine domenicali sul Sole 24 Ore hanno educato per decenni un pubblico ben più ampio di quello dei giuristi di professione.
Il cordoglio delle istituzioni e della comunità giuridica
La notizia della scomparsa, diffusa l’11 giugno 2026, ha suscitato un cordoglio unanime e trasversale: dalle università alle istituzioni forensi, dal mondo bancario alla politica. Il Consiglio nazionale forense, di cui Irti fu componente, lo ha ricordato come uno dei protagonisti assoluti del pensiero giuridico italiano, sottolineando come la sua riflessione abbia interrogato non soltanto i singoli istituti ma il senso stesso dell’ordinamento, ridefinendo il modo di leggere il codice civile e il diritto privato contemporaneo. Parole analoghe sono giunte dall’Associazione bancaria italiana, che ne ha rievocato la figura di docente insigne e di banchiere dalla profonda cultura giuridica, e dalle istituzioni della sua terra d’origine, che hanno rivendicato con orgoglio il legame mai reciso del Maestro con Avezzano e con l’Abruzzo.
Colpisce, nella varietà delle voci, la convergenza su un punto: Irti è stato un uomo di sintesi e di complessità, capace di unire la tecnica giuridica a un umanesimo della cultura e a un approccio storico e filosofico ai problemi. Una grandezza che non stava soltanto nel dominio degli strumenti dogmatici, ma nella capacità — rarissima — di portare il diritto sul piano della riflessione filosofica senza mai perderne la concretezza operativa. È il profilo del giurista integrale, che il Novecento italiano ha conosciuto in pochi esemplari e che con lui, in larga misura, si congeda.
L’eredità di Natalino Irti per i cultori del diritto
Che cosa resta, ai cultori del diritto, di una simile parabola? Resta anzitutto un metodo: la convinzione che la tecnica giuridica più minuta e la domanda filosofica più radicale non siano mestieri diversi, ma gradi diversi della stessa serietà intellettuale. Resta un lessico — decodificazione, microsistemi, ordine giuridico del mercato, nichilismo giuridico, calcolabilità — senza il quale il dibattito contemporaneo sarebbe semplicemente impensabile. Resta, infine, uno stile: la prosa nitida, l’argomentazione geometrica, il rifiuto di ogni sciatteria.
Il lascito metodologico
- Storicità delle categorie: nessun istituto è eterno; il giurista deve saperne leggere genesi e trasformazioni, come la decodificazione ha insegnato.
- Serietà della forma: la forma giuridica non è burocrazia ma struttura della convivenza; difenderla è difendere la certezza dei rapporti.
- Onestà teorica: guardare in faccia la crisi dei fondamenti senza rifugiarsi in consolazioni retoriche, ma senza abdicare al rigore.
- Unità di teoria e prassi: dall’aula universitaria al consiglio di amministrazione, le categorie valgono se reggono alla prova dell’esperienza.
Ciò che resta per la pratica notarile
Per il notariato l’eredità di Irti è particolarmente preziosa. La sua difesa della forma negoziale fonda teoricamente il valore dell’atto pubblico; la diagnosi del policentrismo normativo descrive l’ambiente in cui il notaio quotidianamente seleziona e coordina fonti interne, europee e speciali; la denuncia dell’incalcolabilità esalta la funzione antiprocessuale della consulenza preventiva. Chi redige atti destinati a durare troverà sempre, nelle pagine di Natalino Irti, le ragioni profonde del proprio mestiere. È il congedo più vero che si possa dare a un Maestro: continuare a leggerlo, e lasciarsi ancora interrogare.
Riferimenti bibliografici essenziali
- N. Irti, L’età della decodificazione, Milano, Giuffrè, 1979 (con successive edizioni ampliate).
- N. Irti, Idola libertatis. Tre esercizi sul formalismo giuridico, Milano, Giuffrè, 1985.
- N. Irti, Studi sul formalismo negoziale, Padova, Cedam, 1997.
- N. Irti, L’ordine giuridico del mercato, Roma–Bari, Laterza, 1998.
- N. Irti – E. Severino, Dialogo su diritto e tecnica, Roma–Bari, Laterza, 2001.
- N. Irti, Nichilismo giuridico, Roma–Bari, Laterza, 2004.
- N. Irti, Il salvagente della forma, Roma–Bari, Laterza, 2007.
- N. Irti, La tenaglia. In difesa dell’ideologia politica, Roma–Bari, Laterza, 2008.
- N. Irti, Diritto senza verità, Roma–Bari, Laterza, 2011.
- N. Irti, Un diritto incalcolabile, Torino, Giappichelli, 2016.
- N. Irti, Viaggio tra gli obbedienti, Milano, La nave di Teseo, 2021.
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