Oggetto sociale e responsabilità degli amministratori: il criterio di strumentalità nella giurisprudenza della Cassazione

Nota a: Corte di Cassazione, Sez. I civile, sentenza 8 settembre 2016, n. 17761

Sintesi

La sentenza della Corte di Cassazione n. 17761, depositata l’ 8 settembre 2016, affronta questioni di primaria rilevanza sistematica nel diritto societario italiano: il perimetro dell’insindacabilità giudiziaria delle scelte imprenditoriali degli amministratori di società di capitali, il criterio di riferimento per la valutazione della pertinenza degli atti all’oggetto sociale ai fini dell’art. 2384 c.c., e i presupposti del vizio di motivazione denunciabile in cassazione all’esito della riforma dell’art. 360, n. 5, c.p.c.

La pronuncia consolida il principio — già affermato da Cass. n. 17696/2006 — secondo cui il criterio corretto per verificare se un atto rientri nell’oggetto sociale è quello della strumentalità, diretta o indiretta, rispetto all’attività economica concretamente concordata dai soci nell’atto costitutivo, escludendo sia il criterio della previsione statutaria astratta sia quello della conformità all’interesse sociale. Parallelamente, viene ribadita la business judgment rule: il giudice può scrutinare la diligenza nella valutazione preventiva dei rischi, non il contenuto della scelta imprenditoriale.

Il caso del «polo cellulosico» — una complessa operazione di ristrutturazione industriale nel settore delle fibre tessili — offre un banco di prova esemplare per l’applicazione coordinata di tali principi. La pronuncia in esame si rivela di sicuro interesse anche per il preciso inquadramento dei limiti al vizio di motivazione in sede di legittimità dopo la riforma dell’art. 360, n. 5, c.p.c. operata dal D.L. n. 83/2012.

1. Premessa e inquadramento sistematico

La responsabilità civile degli amministratori di società di capitali si colloca all’intersezione di due tensioni strutturali del diritto societario: la necessità di garantire un controllo effettivo sulla condotta di chi gestisce patrimoni altrui, e la consapevolezza che l’eccesso di sindacabilità giudiziaria comprime indebitamente la libertà imprenditoriale, scoraggiando l’assunzione di rischi economicamente necessari. Queste tensioni trovano espressione normativa nell’art. 2392 c.c., che impone agli amministratori di adempiere i doveri previsti dalla legge e dall’atto costitutivo «con la diligenza richiesta dalla natura dell’incarico e dalle loro specifiche competenze», e nell’art. 2384 c.c., che individua nell’oggetto sociale il limite esterno al potere rappresentativo, pur sancendo l’inopponibilità ai terzi degli atti compiuti in eccesso.

La sentenza n. 17761/2016, pronunciata dalla Prima Sezione civile della Corte di Cassazione, si inserisce in questo quadro sistematico affrontando tre distinti profili problematici emersi nel giudizio di appello instaurato a seguito dell’azione di responsabilità promossa dall’amministrazione straordinaria della Filatura di G. s.p.a. (già B. s.p.a.) nei confronti degli amministratori, dei sindaci e del gestore di fatto della società, in relazione a una complessa operazione di riorganizzazione industriale realizzata nel dicembre 2003 nell’ambito del progetto di costituzione di un «polo cellulosico» intersocietario.

Il Tribunale di Novara (sentenza n. 484 del 13 giugno 2011) aveva accolto l’azione, quantificando il danno in dieci milioni di euro e ripartendo la responsabilità tra gli organi societari. La Corte d’Appello di Torino (sentenza n. 2081 del 28 ottobre 2013) aveva integralmente riformato la pronuncia, escludendo qualsiasi profilo di illiceità nelle operazioni contestate. Il ricorso per cassazione della procedura concorsuale ha offerto alla Suprema Corte l’occasione per precisare — in sede di legittimità — i principi applicabili alla responsabilità degli amministratori nel contesto di operazioni strategiche complesse.

Il thema decidendum si articola su tre livelli: la sindacabilità del merito gestorio (primo motivo di ricorso), l’individuazione del criterio di pertinenza all’oggetto sociale ex art. 2384 c.c. (secondo motivo), e i limiti del vizio di motivazione in sede di legittimità dopo la novella del 2012 (terzo motivo). La Corte respinge o dichiara inammissibili tutti i motivi, avallando la ricostruzione della corte d’appello e confermando l’orientamento già espresso in pronunce precedenti.

2. L’insindacabilità del merito gestorio: fondamento e perimetro

2.1 La regola generale e il suo fondamento

Il primo motivo del ricorso censurava la sentenza torinese per non aver apprezzato la «scarsa diligenza» degli organi di gestione nel valutare i margini di rischio dell’operazione di concentrazione, e per aver erroneamente applicato il principio dell’insindacabilità del merito degli atti di gestione. La Corte dichiara il motivo inammissibile, ma ribadisce in termini netti il perimetro della business judgment rule nel diritto italiano. L’enunciato è inequivoco:

all’amministratore di una società non può essere imputato, a titolo di responsabilità, di aver compiuto scelte inopportune dal punto di vista economico, atteso che una tale valutazione attiene alla discrezionalità imprenditoriale e può pertanto eventualmente rilevare come giusta causa di sua revoca, ma non come fonte di responsabilità contrattuale nei confronti della società.

Cass. n. 17761/2016

La fonte di tale principio risiede nel dato strutturale dell’art. 2392 c.c.: la diligenza imposta agli amministratori è la diligenza propria dell’incarico assunto, non una garanzia di risultato o una promessa di fortune imprenditoriali. Il giudizio sulla diligenza dell’amministratore, precisa la Corte, «no può mai investire le scelte di gestione o le modalità e circostanze di tali scelte, anche se presentino profili di rilevante alea economica». Il richiamo a Cass. n. 3409/2013 e a Cass. n. 1783/2015 — entrambe conformi sul punto — segnala il consolidamento di un orientamento ormai stabile nella giurisprudenza di legittimità.

2.2 Il residuo spazio del sindacato giudiziale

Se il merito della scelta è sottratto al controllo giudiziario, ciò non significa che gli amministratori godano di immunità assoluta. Il sindacato giudiziario è consentito — e la responsabilità sorge — quando risulti omessa «quella cautela, quelle verifiche e quelle informazioni normalmente richieste per una scelta di quel tipo, operata in quelle circostanze e con quelle modalità». La distinzione fondamentale corre tra il processo decisionale e il contenuto della decisione: il primo è suscettibile di controllo giudiziario, il secondo è rimesso alla discrezionalità imprenditoriale.

Questa impostazione è coerente con la logica del mandato oneroso: l’amministratore non risponde del fatto che l’impresa non abbia prosperato, ma risponde di non aver agito con la diligenza professionale che il ruolo impone nella fase di valutazione ex ante dei rischi. Il nesso di causalità tra difetto di diligenza nel processo decisionale e danno subito dalla società costituisce il presupposto indefettibile dell’azione di responsabilità, e la sua prova grava sull’attore ai sensi dell’art. 2697 c.c.

3. Il criterio di strumentalità nell’oggetto sociale

3.1 La questione e il suo rilievo pratico

Il secondo motivo del ricorso investiva, tra l’altro, la pretesa contrarietà o estraneità delle operazioni del dicembre 2003 all’oggetto sociale della Filatura di G. s.p.a. La questione — apparentemente tecnica — ha portata sistematica di primo piano: stabilire quale sia il criterio per valutare se un atto degli amministratori rientri nell’oggetto sociale determina, di riflesso, i confini del potere rappresentativo ai sensi dell’art. 2384 c.c., la responsabilità degli organi gestori per atti ultra vires, e — in prospettiva concorsuale — la qualificazione delle operazioni come depauperative o invece coerenti con la conduzione ordinaria dell’impresa.

Il Collegio dichiara il motivo inammissibile per difetto di autosufficienza, rilevando che la censura non indicava come la questione fosse stata specificamente proposta nei gradi di merito. Ciò non impedisce alla Corte di richiamare e consolidare il principio già affermato da Cass. n. 17696/2006, che costituisce il leading case in materia.

3.2 Il principio di strumentalità: elaborazione e contenuto

Secondo la Suprema Corte, ai fini della valutazione della pertinenza di un atto all’oggetto sociale — e della conseguente efficacia dello stesso ai sensi dell’art. 2384 c.c. — il criterio direttivo è quello della strumentalità, diretta o indiretta, dell’atto rispetto all’oggetto sociale, inteso come la specifica attività economica (di produzione o scambio di beni o servizi) concordata dai soci nell’atto costitutivo in vista del perseguimento dello scopo di lucro proprio dell’ente.

Il criterio si articola su due livelli complementari. La strumentalità diretta ricorre quando l’atto realizza immediatamente l’attività economica concordata dai soci: l’acquisto di materie prime in una società manifatturiera, la prestazione dei servizi caratteristici, la produzione dei beni oggetto dell’impresa. La strumentalità indiretta ricorre quando l’atto non realizza direttamente l’attività tipica, ma è funzionale al suo svolgimento: gli atti di supporto logistico, finanziario e organizzativo che rendono possibile o più efficiente l’esercizio dell’impresa vi rientrano, anche se non espressamente enumerati nello statuto.

La nozione di oggetto sociale rilevante è quella sostanziale: l’attività economica concretamente programmata dai soci nell’atto costitutivo, non l’enumerazione formale di atti o poteri contenuta nello statuto. Tale precisazione è decisiva per comprendere perché i criteri alternativi — esaminati nei paragrafi che seguono — siano stati ritenuti insufficienti dalla giurisprudenza di legittimità.

3.3 L’insufficienza del criterio della previsione statutaria astratta

La prima alternativa respinta dalla Corte è il criterio della previsione statutaria astratta: non basta che il tipo di atto sia previsto nello statuto perché esso si consideri rientrante nell’oggetto sociale. Le ragioni addotte si fondano su due argomenti simmetrici e convergenti.

Da un lato, l’elencazione statutaria di atti tipici non potrebbe mai essere completa, data la serie potenzialmente infinita di atti, di vario tipo, che possono essere funzionali all’esercizio di una determinata attività economica. Una clausola statutaria, per quanto ampia, non potrà mai enumerare tutti gli atti strumentali al concreto esercizio dell’impresa, sicché negare il vincolo con l’oggetto sociale a ogni atto non espressamente previsto condurrebbe a risultati irragionevoli e controproducenti per la stessa operatività aziendale.

Dall’altro lato, anche la espressa previsione statutaria di un atto tipico non assicura che lo stesso sia, in concreto, rivolto allo svolgimento di quella attività: un atto formalmente previsto in statuto potrebbe essere compiuto per finalità del tutto estranee all’impresa concordata, con conseguente estraneità sostanziale all’oggetto sociale nonostante la conformità formale alla previsione. Il criterio della previsione astratta è dunque inidoneo tanto ad includere quanto ad escludere correttamente gli atti dall’oggetto sociale.

3.4 L’insufficienza del criterio della conformità all’interesse sociale

La seconda alternativa esclusa è il criterio della conformità all’interesse sociale. La motivazione è qui di carattere sistematico e si aggancia alla funzione dell’art. 2384 c.c. nel sistema delle fonti del potere rappresentativo.

L’oggetto sociale costituisce, ai sensi dell’art. 2384 c.c., un limite al potere rappresentativo degli amministratori: tale limitazione materializza la scelta sovrana dei soci circa il settore economico in cui impegnare il capitale comune. Gli amministratori non possono perseguire l’interesse della società operando indifferentemente in qualsiasi settore economico, ma devono rispettare la scelta del settore in cui rischiare il capitale fatta dai soci nell’atto costitutivo.

L’interesse sociale, in questa prospettiva, non può mai sostituirsi all’oggetto sociale come criterio di riferimento: altrimenti, l’amministratore particolarmente abile potrebbe giustificare qualunque operazione extrastatutaria invocandone la redditività, aggirando la scelta dei soci sul settore di investimento. Il criterio dell’interesse sociale assorbirebbe — svuotandola — la funzione dell’oggetto sociale come limite al potere gestorio, rendendo priva di contenuto precettivo la disposizione dell’art. 2384 c.c. nella parte in cui fissa l’oggetto sociale come confine del potere rappresentativo.

4. La direzione unitaria di gruppo e l’art. 2497 c.c.

Il secondo motivo del ricorso investiva anche la pretesa omessa considerazione dell’abuso di direzione unitaria del gruppo in capo al soggetto indicato come gestore di fatto. La Corte dichiara assorbita questa censura: esclusa l’estraneità delle operazioni all’oggetto sociale, viene meno la base fattuale su cui fondare l’abuso di direzione unitaria.

Il tema merita tuttavia una riflessione autonoma nel quadro della riforma del diritto societario (D.Lgs. n. 6/2003), che ha introdotto gli artt. 2497 ss. c.c. per disciplinare organicamente l’attività di direzione e coordinamento. Ai sensi dell’art. 2497 c.c., la società o l’ente che esercita attività di direzione e coordinamento risponde nei confronti dei soci e dei creditori sociali delle controllate quando agisca nell’interesse imprenditoriale proprio o altrui in violazione dei principi di corretta gestione societaria e imprenditoriale, recando danno alla redditività e al valore della partecipazione dei soci ovvero all’integrità del patrimonio della società.

La vicenda esaminata offre un elemento interpretativo di rilievo: l’autorizzazione impartita alle direzioni delle tre società a operare come un gruppo è stata ritenuta dalla corte territoriale — con giudizio confermato in sede di legittimità — coerente con il contesto di un piano industriale intersocietario razionalmente strutturato, non come un esercizio abusivo del coordinamento. Ciò conferma che la direzione unitaria di per sé non integra l’abuso rilevante ex art. 2497 c.c.: occorre che il coordinamento si traduca in un danno alla società controllata non compensato da vantaggi compensativi, secondo la logica incorporata nell’art. 2497-bis c.c.

L’art. 2467 c.c., pure richiamato nell’atto di citazione originario, disciplina la postergazione dei finanziamenti dei soci in situazioni di eccessivo indebitamento o di squilibrio finanziario. La contestata violazione di tale norma — nell’ipotesi di prosecuzione dell’attività in presenza di perdite rilevanti — viene assorbita, nella costruzione argomentativa della sentenza, nell’esclusione più generale di ogni profilo di illiceità nella condotta degli organi sociali, a conferma della coerenza sistemica dell’impianto motivazionale della pronuncia torinese.

5. La casistica applicativa: il polo cellulosico

5.1 La struttura dell’operazione

La vicenda sottoposta all’esame della Corte presenta una struttura fattuale di notevole complessità. Al centro vi è l’operazione del 23 dicembre 2003, nella quale si intrecciano: la cessione dei marchi B. alla società omonima (poi rinominata N.) per dieci milioni di euro — corrispettivo rimasto insoluto —, il preliminare di vendita del magazzino, e l’impegno di FDG all’acquisto del compendio industriale per trenta milioni di euro, con versamento di un acconto di dieci milioni poi non perfezionato e successiva compensazione delle partite tramite l’intervento di altre società del gruppo.

L’amministrazione straordinaria aveva configurato questa operazione come una spoliazione patrimoniale in favore delle altre società del polo, priva di corrispettivi o di vantaggi compensativi per la B. s.p.a., e aveva indicato nella perdita del valore dei marchi la causa principale del depauperamento del capitale sociale e della prosecuzione illecita dell’attività in perdita. Tale prospettazione aveva trovato accoglimento in primo grado, con il Tribunale di Novara che aveva quantificato il danno in dieci milioni di euro e ripartito la responsabilità tra gli organi societari con sentenza n. 484 del 13 giugno 2011.

5.2 La ricostruzione della corte d’appello e la sua validazione in cassazione

La Corte d’Appello di Torino ha operato una ricostruzione radicalmente diversa, inquadrando le operazioni del dicembre 2003 come fase attuativa di un più ampio piano industriale intersocietario elaborato nel biennio 2002–2003 e strutturato in successivi momenti: un accordo sindacale del febbraio 2002, una convenzione bancaria del luglio 2002, e un piano industriale del novembre 2002 raccordato a un più ampio progetto del polo cellulosico del gennaio 2003, valutato positivamente dalla società di revisione nel giugno 2003.

In tale prospettiva ricostruttiva, l’insuccesso del progetto — determinato dal deterioramento del mercato delle fibre cellulosiche e dalla ritardata integrazione del polo, come segnalato da KPMG nell’ottobre 2003 — configura una vicenda di normale rischio d’impresa, non una condotta illecita degli amministratori. La strategia alternativa poi seguita — cessione del ramo d’azienda a N., deliberata dall’assemblea il 15 luglio 2004 — è apparsa alla corte di merito coerente con l’aggiornamento delle condizioni di mercato e non dissonante rispetto ai principi di diligente gestione.

La Suprema Corte, nel dichiarare inammissibile il terzo motivo, avalla implicitamente questa ricostruzione, affermando che la critica ricorsuale non si confronta con il principio — consolidato dalla novella dell’art. 360, n. 5, c.p.c. — secondo cui la ricostruzione del fatto operata dai giudici di merito è sindacabile in cassazione soltanto quando la motivazione manchi del tutto, ovvero sia affetta da vizi giuridici di assoluta inconciliabilità o incomprensibilità (Cass. s.u. n. 8053/2014). La sentenza penale assolutoria del GUP di Novara (10 giugno 2011), pure richiamata dalla pronuncia impugnata, offre un ulteriore elemento di contesto, pur nella diversità strutturale dei due giudizi.

5.3 Il profilo contabile e la postergazione delle perdite

Un aspetto di particolare interesse riguarda la formazione delle poste contabili correlate all’operazione: crediti da proventi straordinari, debiti da acconto sul prezzo dell’immobile e, in conseguenza della rinuncia del socio finanziatore GZ Fin s.r.l. al proprio credito, il correlativo contenimento della perdita di esercizio 2003. La procedura aveva contestato che tale impostazione contabile mascherasse perdite più rilevanti e che integrasse una violazione del dovere di non proseguire l’attività in presenza di perdite superiori al terzo del capitale sociale.

La corte d’appello ha ritenuto che la formazione di tali poste fosse giustificata dalla logica complessiva dell’operazione, escludendo qualsiasi finalità di mascheramento. Tale conclusione — non efficacemente impugnata in sede di legittimità — è coerente con il principio per cui il sindacato sulla correttezza della rappresentazione contabile dev’essere condotto alla luce della strategia imprenditoriale sottostante, valutata nel suo complesso e non frammentariamente. Il piano delle perdite contabili, in questa prospettiva, non può essere isolato dal più ampio contesto del progetto di ristrutturazione industriale.

6. Il sindacato di legittimità sulla motivazione: i nuovi limiti

Il terzo motivo del ricorso era costruito come denuncia dell’omesso esame di un fatto decisivo ai sensi dell’art. 360, n. 5, c.p.c., nella versione riformata dall’art. 54 del D.L. n. 83/2012 (conv. in L. n. 134/2012). La Corte coglie l’occasione per ribadire i principi elaborati dalle Sezioni Unite nella sentenza n. 8053/2014, punto di riferimento ermeneutico ineludibile per la comprensione del nuovo vizio di motivazione.

Ai sensi della novella, il sindacato di cassazione sulla motivazione è ridotto al minimum constitutionale. Sono denunciabili esclusivamente: l’assenza assoluta di motivi (nel senso materiale e grafico), la motivazione apparente, il contrasto irriducibile tra affermazioni inconciliabili, e la motivazione perplessa e obiettivamente incomprensibile (Cass. s.u. n. 8053/2014). Non è più configurabile il vizio di contraddittoria motivazione della sentenza, nemmeno come ipotesi di nullità ai sensi del n. 4 del medesimo art. 360 c.p.c. (Cass. n. 13928/2015).

Il fatto di cui si denuncia l’omesso esame deve essere, ai sensi dell’art. 2697 c.c., un fatto principale (costitutivo, modificativo, impeditivo o estintivo) o un fatto secondario (dedotto in funzione di prova di un fatto principale), purché controverso e decisivo (Cass. nn. 2805/2011, 13457/2012, 21152/2014): non una «questione» o un «punto» della sentenza. Il ricorso in esame non rispettava tale perimetro, avendo censurato uno «scenario operazionale meramente ipotetico» e non un fatto reale controverso. Questa precisazione processuale ha rilevante importanza pratica nelle azioni di responsabilità societaria, dove la complessità fattuale induce frequentemente le parti a costruire i motivi di ricorso su considerazioni di opportunità o su scenari controfattuali anziché su fatti specifici.

7. Considerazioni conclusive

La sentenza n. 17761/2016 non introduce principi inediti nel panorama della giurisprudenza di legittimità, ma ne consolida due di fondamentale importanza sistematica con un impianto motivazionale rigoroso e coerente.

In materia di oggetto sociale, il criterio della strumentalità — già affermato da Cass. n. 17696/2006 — viene ribadito con fermezza e con esplicita esclusione dei criteri alternativi. La scelta di tale criterio risponde a una precisa logica di sistema: l’oggetto sociale è il perimetro entro il quale i soci hanno accettato di rischiare il proprio capitale, e tale perimetro non può essere dilatato né attraverso la liberalità della previsione statutaria, né attraverso l’invocazione dell’utilità economica dell’atto per la società. Il confine deve essere tracciato con riferimento alla funzione economica concreta dell’atto rispetto all’attività d’impresa programmata.

In materia di responsabilità degli amministratori, la pronuncia conferma che la business judgment rule opera in Italia come principio generale desumibile dall’art. 2392 c.c., traducendosi nella sottrazione al sindacato giudiziario del merito delle scelte gestionali e nella limitazione del controllo al processo di formazione della decisione. Il giudice può verificare se l’amministratore abbia acquisito le informazioni necessarie, abbia valutato i rischi con la dovuta diligenza, abbia agito nell’interesse della società: non può sostituire il proprio giudizio di opportunità economica a quello dell’organo gestorio.

In materia processuale, la sentenza ribadisce la drastica riduzione del vizio di motivazione operata dalla novella del 2012, con l’effetto che strategie difensive costruite sulla critica della valutazione delle prove da parte del giudice di merito si rivelano destinate all’inammissibilità in sede di cassazione. Le azioni di responsabilità societaria devono quindi fondarsi su contestazioni di specifici fatti controversi, non su ricostruzioni alternative della complessa dinamica dei processi decisionali aziendali.

Rimane aperta la questione della distinzione tra rischio ordinario d’impresa (insindacabile) e rischio irragionevole o anomalo (potenzialmente generatore di responsabilità). In contesti di crisi d’impresa, dove la prosecuzione dell’attività è di per sé una scelta rischiosa, questa distinzione acquista rilievo primario. La sentenza in esame fornisce, in questo senso, un contributo metodologico di indubbio valore: l’accento sul processo decisionale, piuttosto che sul suo esito, costituisce la bussola ermeneutica per orientarsi in un territorio ancora in evoluzione.

Riferimenti normativi e giurisprudenziali

 

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